Για δεύτερη φορά στην ιστορία του ο ΠΑΟΚ πέρασε στους «8» του Conference League και πέτυχε μια τεράστια πρόκριση διαλύοντας με 5-1 τη Ντιναμό Ζάγκρεμπ στην Τούμπα που έδωσε φτερά στους παίκτες του Ραζβάν Λουτσέσκου. Οι πιστοί "στρατιώτες" του Ρουμάνου προπονητή, μπήκαν 100% συγκεντρωμένοι στο στόχο της πρόκρισης και έκαναν άνω κάτω τους Κροάτες. Με γκολ στο 27ο από κεφαλιά του Μπάμπα Ράχμαν, στο 33ο με αυτογκόλ που προήλθε από σουτ του Κουλιεράκη και στο 42ο λεπτό με γκολ από κεφαλιά "ψαράκι" του Μπράντον Τόμας , έκανε το 3-0 και πήγε στα αποδυτήρια με την πρόκριση στα χέρια. Οι Κροάτες βρήκαν το δρόμο προς τα δίχτυα ενώ παράλληλα ο Κοτάρσκι χρειάστηκε να κάνει σπουδαίες επεμβάσεις σε κάποιες φάσεις. Όμως, οι "ασπρόμαυροι" πέτυχαν ακόμα δύο γκολ στο 72ο λεπτό με τον Κουλιεράκη να στέλνει τη μπάλα στα δίχτυα με το στήθος και στο 88ο λεπτό με εύστοχη εκτέλεση πέναλτι του Ζίβκοβιτς, στέλνοντας σπίτι τους Κροάτες και πανηγυρίζοντας μια από τις σπουδαιότερες νίκες και την σημαντικότερη ανατροπή της ιστορίας του. Ο Δικέφαλος με την εμφατική νίκη του και συνολικό σκορ (5-3) πέρασε στην επόμενη φάση της διοργάνωσης εκεί όπου έχει τη δυνατότητα με μια καλή κλήρωση (π.χ. Βικτόρια Πλζεν ή Κλάμπ Μπρίζ) να κάνει το "θαύμα" και να βρεθεί στον ημιτελικό Ευρωπαϊκής διοργάνωσης και γιατί όχι στον τελικό στην Opap Αrena.
Υπάρχουν ήττες και ήττες στο ποδόσφαιρο αλλά υπάρχει και το προαίσθημα. Μετά την ήττα του ΠΑΟΚ με 2-0 στο Ζάγκρεμπ στις 7 Μαρτίου ήμουν 100% σίγουρος πως ο Δικέφαλος θα πάρει την πρόκριση και θα διαλύσει τη Ντιναμό. Από τα λόγια και το προαίσθημα στην πράξη αυτό απείχε αρκετά αλλά ο ΠΑΟΚ μπροστά στον κόσμο του έδειξε ότι δεν φοβάται κανέναν αντίπαλο. Η 14η Μαρτίου θα μείνει χαραγμένη για πάντα στον κόσμο του ΠΑΟΚ και στο Ελληνικό ποδόσφαιρο καθώς στην Ευρωπαϊκή πορεία του ΠΑΟΚ αποτελεί μια από τις σπουδαιότερες προκρίσεις όχι λόγω βαρύτητας του αντιπάλου αλλά λόγω του σκορ σε συνδυασμό με την ήττα με 2 γκολ στον πρώτο αγώνα. Μάλιστα , αυτό ήρθε στη φάση που ο Δικέφαλος κάνει μια κοιλιά και δεν είναι στα καλύτερα του. Οι παίκτες του Ραζβάν Λουτσέσκου όμως πλέον, έχουν χρόνο ξεκούρασης λόγω των Εθνικών ομάδων.
Ο ΠΑΟΚ αφού κέρδισε και τους Κροάτες παρέμεινε αήττητος στην Ευρώπη στην έδρα του. Ο Δικέφαλος γνώρισε την τελευταία του ήττα στις 14 Απριλίου του 2022 όταν έχασε με 0-1 από την Μαρσέιγ πάλι για τα προημιτελικά του Europa Conference League. Από τότε μετράει 6 νίκες και 2 ισοπαλίες. Έφερε ισοπαλίες κόντρα σε Λέφσκι Σόφιας και Μπεϊτάρ Ιερουσαλήμ ενώ κέρδισε τις Χάιντουκ, Χάρτς, Ελσίνκι, Αμπερντίν, Άϊντραχτ Φρανκφούρτης και Ντιναμό Ζάγκρεμπ. Το Europa Conference League δεν είναι "ευκολάκι" όπως έχουν γίνει τα πράγματα στο Ελληνικό ποδόσφαιρο. Δεν είναι καιρός για νέα "χαστούκια" αλλά για ανασύνταξη και σπουδαίες βραδιές σαν αυτή.
Σπουδαίες νίκες του ΠΑΟΚ με "χορό" τερμάτων:
(1999-00) Λοκομοτίβ Τιφλίδας-ΠΑΟΚ 0-7 (1ο Γύρος Κυπέλλου UEFA)
(2015-16) ΠΑΟΚ-Λοκομοτίβα Ζάγκρεμπ 6-0 (2ος Προκρ. Γυρος Εuropa League)
(2014-15) ΠΑΟΚ-Ντιναμό Μινσκ 6-1 (Φάση ομίλων Europa League)
(2001-02) ΠΑΟΚ- Μαρίλα Πρίμπραμ 6-1 (2ος Προκριματικός Γύρος Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ)
(2015-16) ΠΑΟΚ – Μπρόντμπι 5-0 (Play-offs Europa League)
(2023-24) ΠΑΟΚ- Ντινάμο Ζάγκρεμπ 5-1 (Φάση '16' Conference League)
Όπως βλέπετε παραπάνω οι 5 από τις 6 πιο εμφατικές του νίκες στα Ευρωπαϊκά κύπελλα ήρθαν στην Τούμπα.
Όλος ο ΠΑΟΚ ήταν τέλειος κόντρα στη Ντιναμό Ζάγκρεμπ και γι'αυτό ήρθε και η πρόκριση στην επόμενη φάση με τέτοιο εμφατικό τρόπο. Ο αρχηγός του ΠΑΟΚ βέβαια , Αντελίνο Βιεϊρίνια, χρειάζεται να γίνει το σημείο αναφοράς καθώς έφτασε τις 53 συμμετοχές με τον Δικέφαλο στο στήθος στις Ευρωπαϊκές διοργανώσεις, φτάνοντας τον Κλάους Αθανασιάδη στη 2η θέση στην ιστορία της ομάδας. Ο Βιεϊρίνια είναι κάτω μόνο από τον Δημήτρη Σαλπιγγίδη που έχει 60. Αν ο Πορτογάλος δεν συνεχίσει άλλο την καριέρα του και κρεμάσει τα παπούτσια του θα μείνει σε αυτή τη θέση γιατί και μέχρι τον τελικό να φτάσει ο Αντελίνο μπορεί να φτάσει το μέγιστο τους 5 επιπλέον αγώνες.
Εκατομμύρια ευρώ στα ταμεία του ΠΑΟΚ και όχι μόνο:
Ο ΠΑΟΚ πήρε τη νίκη και την πρόκριση στους "8" του θεσμού και αυτό του έφερε πόντους σε διασυλλογικό επίπεδο, βαθμούς στην Ελλάδα και χρήματα στα ταμεία του. Μέχρι στιγμής έχουν μπει στα ταμεία της ομάδας συνολικά 9.345.500 ευρώ. Μέχρι στιγμής το έμβασμα που περιμένει η Ελλάδα από την ΟΥΕΦΑ είναι 41,175 εκατομμύρια ευρώ τα οποία θα μοιραστούν δια 5 με τη κάθε ομάδα να παίρνει διαφορετικά ποσά φυσικά. Σε περίπτωση πρόκρισης στην επόμενη φάση για τον ΠΑΟΚ θα μπουν ακόμα 2 εκατομμύρια ευρώ, ενώ αν φτάσει μέχρι τον τελικό θα πάρει ακόμα 3 εκατομμύρια ευρώ, ενώ σε περίπτωση που κατακτήσει το φετινό Conference League πριμοδοτείται με ακόμα δύο εκατομμύρια.
Άλμα στο Ranking της UEFA
Η ομάδα της Θεσσαλονίκης έκανε άλμα 17 θέσεων από όταν ξεκίνησε το φετινό ευρωπαϊκό της ταξίδι. Ο ΠΑΟΚ από την 67η θέση που βρισκόταν πλέον σκαρφάλωσε - όπως θα δείτε και στο επίσημο site της UEFA - στην 50η και βρίσκεται μόλις μία θέση πίσω από τον Ολυμπιακό που είναι στην 49η. Ο ΠΑΟΚ έχει 37.000 βαθμούς ενώ ο Ολυμπιακός 1.000 παραπάνω. Μπορεί να μην έκανε καλές σεζόν στην Ευρώπη το 2019-20 και το 2022-23 αλλά με τις εξαιρετικές 2 σεζόν που έφτασε στους "8" Ευρωπαϊκής διοργάνωσης έφτασε στους 50 κορυφαίους συλλόγους και έχει μέλλον! Ο Δικέφαλος έχει αφήσει πίσω του ομάδες στη σχετική λίστα όπως η Φιορεντίνα, η Φνερμπαχτσέ, Σέλτικ, Γαλατασαράι, Βαλένθια, Ζενίτ, Ντιναμό Κιέβου, Νιουκάστλ κ.α.
Για την ιστορία οι παίκτες του Δικεφάλου στην πρόκριση:
ΠΑΟΚ (Ραζβάν Λουτσέσκου) : Κοτάρσκι, Μπάμπα, Κουλιεράκης, Κεντζιόρα, Βιεϊρίνια (Ότο 77’), Σβαμπ (Οζντόεφ 82’), Μεϊτέ, Τάισον (Ντεσπόντοφ 67’), Κωνσταντέλιας (Μουργκ 77’), Αντρίγια, Μπράντον (Σαμάτα 77’).